Rihanna a barbadosi Saint Michaelön született a barbadosi Ronald Fenty és a guyanai Monica Fenty legidősebb gyermekeként. Két öccse van, Rorrey és Rajad. Rihanna a Charles F. Broome Memorial Schoolba járt, egy barbadosi általános iskolába, majd Combermere Schoolba, ahol két osztálytársával alakított egy együttest. 2004-ben Megválasztották iskolája szépségkirálynőjévé díjat és még abban az évben előadta az iskolai tehetségkutatón Mariah Carey Hero című számát, amellyel hatalmas sikert akatott. Eközben kadét volt egy tengeralattjáró-hadsereg-programban, ami Barbados hadseregével edzett, és a szintén híres barbadosi énekesnő Shontelle volt a gyakorlóőrmestere.

Tizenöt éves korában egyik barátja bemutatta Evan Rogers zenei producernek, aki feleségével éppen vakációzott Barbadoson. Rogers partnerével, Carl Sturkennel segített Rihannának különféle kiadókhoz elküldeni a dalait. Egyik munkáját elküldték Jay-Z-nek, aki végül leszerződtette őt a Def Jam Recordshoz.

Rihanna zenéjére nagy hatással bír Beyoncé, Mariah Carey, Whitney Houston, Madonna, Alicia Keys, Bob Marley, Brandy és a Karib-szigetvilág zenéje. Jelenleg New Yorkban él.